在美军术语中，“特种作战部队”（Special Operation Forces）与“特种部队”（Special Forces）是同时存在的两个概念。前者是美军特种作战司令部下辖所有部队的统称，包括陆军特种部队、75突击队、海豹突击队、“三角洲”部队和海豹6队等；后者则专指陆军特种部队，即“绿色贝雷帽”部队。该部队因被肯尼迪亲自授权佩戴与其他兵种不一样的绿色贝雷帽而得名。
历史悠久，与中情局渊源甚深。1952年美军组建第一支“绿色贝雷帽”部队，便是以战略情报局（中情局前身）领导下的“杰德堡”部队为模板。二战期间，“杰德堡”队员曾受命进入被占领的法国、比利时和荷动经验。该部队最初被赋予的任务是：假设苏联占领西欧，他们将留在苏军战线后方组织非常规战。至今，非常规战依然是美国陆军特种部队的核心任务之一。由于该任务往往需要在和平时期秘密进行或在战争打响之前就做好准备，而和平时期执行秘密行动任务属于中情局的责任领域，所以特种部队执行此类任务时往往需要与中情局合作或干脆置于中情局的领导之下。中情局特别行动处的特工往往从特种部队老兵中招募，也就不足为奇。
分工明确，责任区域覆盖全球。“绿色贝雷帽”部队现编5个现役大队和2个平时由国民警卫队负责训练督导的后备役大队。5个现役大队总员额一万余人，分别负责太平洋、非洲、中东中亚、美洲和欧洲五个区域，与美国战区设置形成对应。他们根据各自责任区域的地形、政治生态、军事部署、当地语言和风土人情等特点，开展针对性训练。有些部队被长期部署在所属任务区域的某个友好国家，以更好地熟悉那里的作战环境。在大的分工之下，每个大队内部又有着极为精细的分工。作为特种部队最基本的作战单元的A小队，其12名队员分别谙熟作战、情报、武器、工程、医疗、通信六项专长中的一项，同时通过交叉训练掌握另外一到两项专长。
能力全面，一身扮演多重角色。相比将突击队技能展现到极致的“三角洲”部队和“海豹6队”，“绿色贝雷帽”部队队员的技能则更加全面和均衡，他们不仅拥有出色的突击队技能，还拥有一种被美军称为“外交勇士”的技能，即语言文化技能、人际交往能力和政治敏感性。由于广泛执行反恐、侦察、外国内部防卫、非常规战等任务，他们要扮演的角色不仅是英勇善战的突击队员，更是成熟、机警而灵活的情报员、教练员和外交官。在招募过程中，“绿色贝雷帽”部队要求应招人员必须经过外语技能测试，同时具备社会交际、军事训练、武器操作和组织指挥方面的天赋。考虑到语言和文化技能难以通过短期训练取得，特种部队在招募时往往瞄准那些具备少数民族背景或外貌、具备熟练外语能力的人。列入备选名单的队员在接受严酷的体能和战斗技能训练的同时，还要学习心理战课程并进行语言方面的强化训练，确保他们练就身兼多能的全面能力素质。
运用频繁，名字很少见诸报端。自组建以后，“绿色贝雷帽”部队便被频繁使用，但鉴于他们任务的保密性，以及其固有的低姿态作风，关于这些任务的消息很少公之于众，更是难见报端。比如上世纪50年代中后期，他们先后被派往泰国、越南、菲律宾、韩国、印尼等地，用于训练当地部队；1967年被派往玻利维亚，负责训练玻利维亚陆军别动营，并协助他们杀害了古巴革命核心人物切·格瓦拉；1989年大规模参与了入侵巴拿马的“正义事业”行动，推翻了诺列加政权。冷战结束后，美国当局对他们的运用有增无减。“沙漠风暴”行动中，他们被提前部署到科威特和伊拉克境内的纵深地带，执行为期数月的秘密侦察任务，为联军司令部提供了重要军事情报；在侵略阿富汗的“持久自由”行动中，他们留着胡须、骑着骡马、身着当地人民的服装，在空中火力的支援下，领导北方联盟武装推翻了塔利班政权。
